Shadwells Fälschungen oder wie zwei arme, ungebildete Diebe es geschafft haben, die Londoner Aristokratie zu täuschen

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-12-16 00:01

Mitte des 19. Jahrhunderts tauchte auf dem Londoner Antiquitätenmarkt plötzlich eine Unmenge vermeintlich mittelalterlicher Bleiartefakte unbekannter Herkunft auf. Natürlich wurden Fragen zur Echtheit dieser Gegenstände aufgeworfen. Antiquare bestätigten einstimmig, dass die Artefakte echt waren. Am Ende wurde die schreckliche Wahrheit enthüllt - das sind gekonnt gefälschte Fälschungen. Aber das Interessanteste an all dem war, dass diese "Antiquitäten" von zwei Leuten gemacht wurden, die weder Geschichte noch Archäologie absolut verstanden. Wie haben es Analphabeten geschafft, erfahrene und kompetente Antiquitätenhändler zu täuschen?

Damals gab es in Großbritannien viele Bettler. Auch diese Unterschicht war wiederum in eine Art Stände aufgeteilt. Die Obdachlosen, die täglich am Ufer der Themse entlanggingen, um den an Land geworfenen Müll zu suchen, um dort wenigstens etwas zu finden, von dem sie profitieren konnten, wurden "schmutzige Lerchen" genannt. Sogar die Aasfresser verachteten diese Kategorie von Menschen. Das heißt, es war der Tiefpunkt von London.

Es waren zwei ungebildete Vertreter dieses Bodens, die damals die gesamte aristokratische Elite Großbritanniens täuschen konnten. Zwei kleine Diebe - Hive Smith (Billy) und Charles Eaton (Charlie). Eines schönen Tages wurde ihnen klar, dass ihr Fischen nie in der Lage sein würde, geschweige denn viel Geld einzubringen, sondern sie einfach zu ernähren. Dann dämmerte es Billy und Charlie: Antiquitäten kann man selber machen! Diese beiden wurden die Urheber der Fälschungen, die heute als "Shadwell-Fälschungen" bezeichnet werden.

Im Jahr 1857 starteten Smith und Eaton die Produktion verschiedener "mittelalterlicher" Artikel. In Paris gießen sie die Formen aus Gips. Dann fertigten sie aus diesen Bleilegierungen geschickt Medaillons, Amulette und Münzen an, die von den Reichen so gerne gekauft wurden. Der ganze englische Adel war begeistert von diesen Gizmos mit bedeutungslosen Inschriften und zufälliger Nummerierung.

Aufgrund des Primitivismus ihrer dilettantischen Technik wurden recht authentisch aussehende Antiquitäten erhalten. Das Produkt war ungeschickt und grob. Die Kanten waren uneben, und es gab Löcher auf der Oberfläche. Die Figuren der Ritter waren eher schlecht gezeichnet, ihre Gesichter irgendwie kindisch, und statt eines Helms hatten sie seltsame Stacheln auf dem Kopf, die Inschriften waren nur bedeutungslose Gekritzel, da weder Billy noch Charlie einfach nicht schreiben konnten. Damit die Gegenstände antik aussehen, behandelten die Kriminellen sie mit Säure und bedeckten sie anschließend mit einer Schicht Flussschlamm. Die Smith- und Eaton-Daten werden zwischen dem 11. und 16. Jahrhundert geschnitzt. Darüber hinaus wurden die Daten in arabischen Ziffern angegeben und in Europa erst im 15. Jahrhundert verwendet.

Trotz aller groben Fehler, einfach eklatanter Ungereimtheiten, haben Historiker die Echtheit dieser Fälschungen bestätigt. Keiner von ihnen zog auch nur eine Augenbraue hoch! Charles Roach Smith, ein führender Antiquar und Mitbegründer der British Archaeological Association, sagte sogar: „Die Grobheit, mit der diese Gegenstände hergestellt werden, ist ein Beweis für ihre Authentizität. Jeder Fälscher würde es genauer und besser machen!"

So kam die Unfähigkeit der Londoner Betrüger auf ihre Seite. Roach Smith hat sich auch eine sehr praktische Hintergrundgeschichte für diese Fälschungen ausgedacht. Er sagte, dass diese Gegenstände während der Regierungszeit von Maria I. in England nichts anderes als religiöse Zeichen seien.

Nach Angaben des Sachverständigen wurden sie angefertigt, um die während der englischen Reformation zerstörten religiösen Kultgegenstände zu ersetzen. In weniger als fünf Jahren produzierten die ehemaligen Diebe Billy und Charlie 5.000 bis 10.000 Fälschungen. Versagte sie, wie üblich, Gier. Eine große Anzahl von Artefakten erregte den Verdacht von Spezialisten.

1858 bezeichnete Henry Sayer Cuming in seinem Vortrag vor der British Archaeological Association diese Artefakte als "einen sehr groben Versuch, die Öffentlichkeit zu täuschen" und verurteilte sie aufs Schärfste. Der Text des Vortrags wurde in angesehenen Ausgaben von The Gentleman's Magazine und The Athenaeum veröffentlicht. Die Verkaufszahlen von Fälschungen sind eingebrochen.

Der bekannte Antiquitätenhändler George Eastwood, der mit diesen Artikeln handelte, verklagte diese Zeitschriften wegen Verleumdung. Das Gericht befand die Veröffentlichungen nicht für schuldig, da Eastwood dort nicht genannt wurde. Aber obwohl George Eastwood den Fall verloren hat, hat niemand jemals bewiesen, dass das Produkt gefälscht war. Der Handel ging ruhig weiter.

Damit waren nicht alle zufrieden. Charles Reed, ein britischer Politiker und Antiquar, beschloss, seine eigenen Ermittlungen einzuleiten. Er fing an, Leute nach der Baustelle von Shadwell zu fragen, wo Billy und Charlie behaupteten, sie hätten die Artefakte gefunden. Billy begann zu spekulieren, dass er sich durch Bestechung der Wachen auf den Weg gemacht hatte. Reed hat nie jemanden gefunden, der solche Dinge am Set findet. Dies kam ihm seltsam vor. Zwei Obdachlose hätten die Ausgrabungen nicht so effizient durchführen können.

Charles Reed fand einen Aasfresser, der bereit war, vor Gericht unter Eid zu bestätigen, dass Billy und Charlie gefälschte Antiquitäten verkauften. Reed bezahlte einen Aasfresser, um Smith und Eaton wie sie aufzuspüren. Er fand heraus, wo ihre Werkstatt war, hackte sie und stahl die Uniformen. Diese Formen stellte Reed bei einem Treffen der London Society of Antiquaries als Beweis dafür aus, dass die Dinge, in die sich die viktorianische Aristokratie buchstäblich verliebte, nichts anderes als Fälschungen waren.

Trotz aller Bemühungen von Charles Reed und der vollständigen Entlarvung der listigen Kriminellen wurden die Handlungen von Billy und Charlie nie weit verbreitet. Vielleicht lag es daran, dass sich namhafte Experten schämten, zuzugeben, wie sie von zwei analphabetischen Dieben betrogen wurden. Oder vielleicht, weil diese Fälschungen weiterhin in Antiquitätenläden verkauft wurden, um keine Gewinne zu verlieren.

Die Betrüger haben sogar ihr Geschick bei der Herstellung von Fälschungen verbessert. 1867 wurden sie auf Antrag des Priesters verhaftet, dem sie eine Fälschung unterstellten. Die Täter wurden aus Mangel an Beweisen freigelassen. Es ist nicht bekannt, wie lange dies noch dauern könnte, aber im Januar 1870 stirbt Charles Eaton unerwartet an Tuberkulose. Ohne Komplizen ging es Billy nicht mehr so gut und seine Spuren gingen verloren. Niemand hörte mehr über William Smith.

Das Lebenswerk zweier Londoner Analphabeten, die so geschickt die gesamte britische Elite hintergangen haben, lebt dank ihrer Produkte weiter. Sie können sie heute noch im Verkauf finden, und mehrere Londoner Museen bewahren sie in ihren Sammlungen auf.

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