Wie der Westen die Wirtschaft des imperialen China zerstörte und das Himmlische Imperium in eine Reihe von Konflikten und "Betrug" verwickelte

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-12-16 00:01

Das chinesische Imperium wird in der Regel als den europäischen Kaisermächten wirtschaftlich unterlegen angesehen. Für den größten Teil seiner Geschichte war das kaiserliche China jedoch deutlich wohlhabender. Selbst nachdem er Beziehungen zum Westen aufgebaut hatte, regierte er die Weltwirtschaft, nahm eine dominierende Position in globalen Handelsnetzwerken ein und war eines der reichsten Länder der Welt bis zu einem bestimmten Moment, der seine Wirtschaft erschütterte.

Vor dem Aufbau groß angelegter Handelsbeziehungen mit dem Westen im 17. und 18. Jahrhundert war China in den letzten tausend Jahren konstant eine der größten Volkswirtschaften der Welt und konkurrierte um den Titel mit Indien. Dieser Trend setzte sich während des Zeitalters der Erforschung fort, als die europäischen Mächte nach Osten segelten. Während bekannt ist, dass die Expansion des Imperiums den Europäern große Vorteile brachte, ist vielleicht weniger bekannt, dass Handelskontakte mit dem Westen Chinas Dominanz der Weltwirtschaft in den nächsten zweihundert Jahren stärken sollten.

Das Interesse des Westens an den neu entdeckten Reichtümern des Ostens dürfte für das chinesische Reich sehr lukrativ gewesen sein. Die Europäer entwickelten eine Vorliebe für chinesische Waren wie Seide und Porzellan, die in China für den Export in den Westen hergestellt wurden. Später wurde Tee auch zu einem wertvollen Exportgut. Besonders beliebt war sie in Großbritannien, wo 1657 der erste Teeladen in London eröffnet wurde. Chinesische Waren waren anfangs sehr teuer und nur für wenige verfügbar. Seit dem 18. Jahrhundert sind die Preise für viele dieser Waren jedoch gefallen. Porzellan zum Beispiel wurde der neu entstehenden Handelsklasse in Großbritannien zugänglich, und Tee wurde zu einem Getränk für alle, ob reich oder arm.

Es gab auch eine Besessenheit mit chinesischen Stilen. Chinoiserie fegte über den Kontinent und beeinflusste Architektur, Innenarchitektur und Gartenbau. Das kaiserliche China wurde als eine komplexe und intelligente Gesellschaft angesehen, ähnlich wie das antike Griechenland oder Rom. Das Dekorieren eines Hauses mit importierten chinesischen Möbeln oder Tapeten (oder im Inland hergestellten Imitationen) war eine Möglichkeit für die neu wohlhabende Kaufmannsklasse, ihre Identität als banal, erfolgreich und wohlhabend zu deklarieren.

Um diese Waren zu bezahlen, konnten sich die europäischen Mächte an ihre Kolonien in der Neuen Welt wenden. Der Beginn des chinesischen Handels im 17. Jahrhundert fiel mit der spanischen Eroberung Amerikas zusammen. Europa hatte nun Zugang zu riesigen Silberreserven in den ehemaligen Ländern der Azteken. Die Europäer konnten sich effektiv in Form von Schiedsverfahren beteiligen. Silber der Neuen Welt war reichlich vorhanden und relativ billig zu bekommen, riesige Reserven waren verfügbar und der größte Teil des Abbaus wurde von Sklaven durchgeführt. In China waren die Kosten jedoch doppelt so hoch wie in Europa. Die massive Silbernachfrage in China wurde durch die Geldpolitik der Ming-Dynastie getrieben. Das Imperium experimentierte seit dem 11. Jahrhundert mit Papiergeld (als erste Zivilisation), aber dieses Schema scheiterte an der Hyperinflation im 15. Jahrhundert. Infolgedessen wechselte die Ming-Dynastie 1425 zu einer auf Silber basierenden Währung, was die enorme Nachfrage nach Silber und seinen überbewerteten Wert im kaiserlichen China erklärt.

Allein die Erträge in den spanischen Territorien waren immens und machten zwischen 1500 und 1800 85 Prozent der weltweiten Silberproduktion aus. Riesige Mengen dieses Silbers flossen aus der Neuen Welt ostwärts nach China, während im Gegenzug chinesische Waren nach Europa flossen. Die in Mexiko geprägten spanischen Silberpesos, der echte Real de a Ocho (besser bekannt als Achter), wurden in China allgegenwärtig, da sie die einzigen Münzen waren, die die Chinesen von ausländischen Händlern akzeptierten. Im chinesischen Reich wurden diese Münzen wegen der Ähnlichkeit des spanischen Königs Karl mit einer Gottheit "Buddhas" genannt.

Als Ergebnis dieses Wirtschaftswachstums und einer langen Phase politischer Stabilität konnte das imperiale China schnell wachsen und sich entwickeln - in vielerlei Hinsicht folgte es einem ähnlichen Weg mit den europäischen Mächten. Zwischen 1683 und 1839, bekannt als die Hoch-Qing-Ära, hat sich die Bevölkerung von einhundertachtzig Millionen im Jahr 1749 auf vierhundertzweiunddreißig Millionen im Jahr 1851 mehr als verdoppelt, unterstützt durch den anhaltenden Frieden und den Zustrom neuer Weltkulturen wie Kartoffeln, Mais und Erdnüsse. … Die Bildung wurde erweitert und die Alphabetisierungsrate sowohl für Männer als auch für Frauen erhöht. Auch der Binnenhandel ist in dieser Zeit enorm gewachsen und Märkte sind in schnell wachsenden Städten entstanden. Es entstand eine Handels- oder Kaufmannsklasse, die den mittleren Teil der Gesellschaft zwischen Bauernschaft und Elite ausfüllte.

Dieser massive Silberzufluss stützte und stimulierte die chinesische Wirtschaft. Vom sechzehnten bis zur Mitte des neunzehnten Jahrhunderts machte China 25 bis 35 Prozent der Weltwirtschaft aus und war ausnahmslos die größte oder zweitgrößte Volkswirtschaft.

Wie in Europa förderten diese neu wohlhabenden Kaufleute mit verfügbarem Einkommen die Künste. Bilder wurden ausgetauscht und gesammelt, Literatur und Theater blühten auf. Eine chinesische Schriftrolle eines weißen Pferdes, die in der Nacht leuchtet, ist ein Beispiel für diese neue Kultur. Ursprünglich um 750 gemalt, zeigt es das Pferd von Kaiser Xuanzong. Es ist nicht nur ein schönes Beispiel für Han Gangs Pferdekunst, sondern ist auch mit Stempeln und Kommentaren seiner Besitzer versehen, die hinzugefügt wurden, als das Gemälde von Sammler zu Sammler weitergegeben wurde.

Der Abschwung in der kaiserlichen chinesischen Wirtschaft begann Anfang des 19. Jahrhunderts. Die europäischen Mächte wurden zunehmend unzufrieden mit den enormen Handelsdefiziten, die sie mit China hatten, und mit der Menge an Silber, die sie ausgaben. Daher versuchten die Europäer, ihren Handel mit China zu ändern. Sie strebten Handelsbeziehungen nach den Prinzipien des Freihandels an, die in den europäischen Imperien an Stärke gewannen. Unter einem solchen Regime könnten sie mehr ihrer eigenen Waren nach China exportieren, was die Notwendigkeit verringert, mit mehr Silber zu bezahlen.

Das Konzept des Freihandels war für die Chinesen inakzeptabel. Die europäischen Kaufleute, die sich in China aufhielten, durften das Land selbst nicht betreten, alles war auf den Hafen von Kanton (heute Guangzhou) beschränkt. Hier wurden Waren in Lagerhallen, den sogenannten Thirteen Factories, entladen und dann an chinesische Zwischenhändler übergeben.

Um dieses Freihandelssystem zu etablieren, schickten die Briten im September 1792 George Macartney als Gesandten ins kaiserliche China. Seine Mission war es, britischen Kaufleuten zu ermöglichen, in China außerhalb des kantonesischen Systems freier zu agieren. Nach fast einem Jahr Segeln traf die Handelsmission am 21. August 1792 in Peking ein. Er reiste nach Norden, um sich mit Kaiser Qianlong zu treffen, der auf einer Jagdexpedition in der Mandschurei nördlich der Chinesischen Mauer war. Das Treffen sollte am Geburtstag des Kaisers stattfinden.

Unglücklicherweise für die Briten konnten sich Macartney und der Kaiser nicht einigen. Die Idee des Freihandels mit den Briten lehnte der Kaiser kategorisch ab. In einem zusammen mit Macartney gesandten Brief an König George III. erklärte Qianlong, dass China alles im Überfluss besitze und es innerhalb seiner eigenen Grenzen nicht an Waren mangele und dass es keine Waren von fremden Barbaren importieren müsse.

Da freier Handel nicht möglich war, suchten europäische Händler einen Ersatz für Silber im Handel mit China. Diese Lösung wurde in der Versorgung mit Opium gefunden. Die East India Extremely Powerful Company (EIC), die den Handel im britischen Empire dominierte, ihre eigene Armee und Marine unterhielt und von 1757 bis 1858 Britisch-Indien kontrollierte, begann in den 1730er Jahren mit dem Import von indischem Opium in das kaiserliche China … Opium wird in China seit Jahrhunderten medizinisch und zu Erholungszwecken verwendet, wurde aber 1799 kriminalisiert. Nach diesem Verbot importierte EIC das Medikament weiter und verkaufte es an lokale chinesische Händler, die es im ganzen Land verteilten.

Der Opiumhandel war so lukrativ, dass sich das Handelsdefizit, das die Briten störte, bis 1804 in einen Überschuss verwandelte. Jetzt hat sich der Silberfluss umgekehrt. Als Zahlung für Opium erhaltene Silberdollar floss von China über Indien nach Großbritannien. Die Briten waren nicht die einzige westliche Macht, die in den Opiumhandel einstieg. Die Vereinigten Staaten lieferten Opium aus der Türkei und kontrollierten bis 1810 zehn Prozent des Handels.

In den 1830er Jahren hatte Opium Einzug in die chinesische Mainstream-Kultur gehalten. Das Rauchen von Opium war unter Gelehrten und Beamten ein verbreiteter Zeitvertreib und verbreitete sich schnell in den Städten. Die chinesische Handelsklasse gab ihr neues verfügbares Einkommen nicht nur für Kunst aus, sondern versuchte es auch für illegale Substanzen auszugeben, die zu Symbolen für Reichtum, Status und ein freies Leben wurden. Aufeinanderfolgende Kaiser versuchten, die nationale Abhängigkeit einzudämmen, aber ohne Erfolg. Arbeiter, die Opium rauchten, waren weniger produktiv, und der Silberabfluss war äußerst besorgniserregend. Dies dauerte bis 1839 an, als Kaiser Daoguang ein Dekret gegen ausländische Opiumimporte erließ. Im Juni beschlagnahmte und zerstörte ein kaiserlicher Beamter, Kommissar Lin Zesu, in Canton zwanzigtausend britische Opiumkisten (im Wert von etwa zwei Millionen Pfund Sterling).

Die Briten nutzten Lins Zerstörung von Opium als belli casus und begannen damit, was als Opiumkrieg bekannt wurde. Im November 1839 begannen Seeschlachten zwischen britischen und chinesischen Kriegsschiffen. HMS Volage und HMS Hyacinth trieben neunundzwanzig chinesische Schiffe in die Flucht, während sie die Briten aus Kanton evakuierten. Eine große Seestreitmacht wurde aus Großbritannien entsandt und traf im Juni 1840 ein. Die Royal Navy und die britische Armee waren ihren chinesischen Pendants in Bezug auf Technologie und Ausbildung weit überlegen. Britische Truppen besetzten die Forts, die die Mündung des Pearl River bewachten, und rückten entlang der Wasserstraße vor und eroberten Canton im Mai 1841. Weiter nördlich wurden die Festung Amoy und der Hafen von Shapu eingenommen. Die letzte entscheidende Schlacht fand im Juni 1842 statt, als die Briten die Stadt Zhenjiang eroberten.

Mit dem Sieg im Opiumkrieg konnten die Briten den Chinesen den Freihandel, auch mit Opium, aufzwingen. Am 17. August 1842 wurde der Nanking-Vertrag unterzeichnet. Hongkong wurde an Großbritannien abgetreten und fünf Vertragshäfen für den freien Handel geöffnet: Canton, Amoy, Fuzhou, Shanghai und Ningbo. Die Chinesen verpflichteten sich außerdem, Reparationen in Höhe von 21 Millionen Dollar zu zahlen. Der britische Sieg zeigte die Schwäche des chinesischen Imperiums im Vergleich zur modernen westlichen Kampfkraft. In den kommenden Jahren werden die Franzosen und die Amerikaner auch den Chinesen ähnliche Abkommen aufzwingen.

Der Vertrag von Nanking markierte den Beginn dessen, was China das Zeitalter der Demütigung nennt.

Es war der erste von vielen "Ungleichen Verträgen", die mit europäischen Mächten, dem Russischen Reich, den Vereinigten Staaten und Japan unterzeichnet wurden. China war nominell noch immer ein unabhängiges Land, aber ausländische Mächte übten großen Einfluss auf seine Angelegenheiten aus. Ein Großteil von Shanghai zum Beispiel wurde von der Internationalen Siedlung übernommen, einem Unternehmen, das von ausländischen Mächten betrieben wird. 1856 brach der Zweite Opiumkrieg aus, der vier Jahre später mit entscheidenden Siegen für Großbritannien und Frankreich endete, die Hauptstadt des kaiserlichen Chinas, Peking, plünderte und zehn weitere Vertragshäfen öffnete.

Die Auswirkungen dieser Fremdherrschaft auf die chinesische Wirtschaft waren groß, und der Kontrast zu den Volkswirtschaften Westeuropas, insbesondere des Vereinigten Königreichs, war auffallend. Im Jahr 1820, vor dem Opiumkrieg, machte China über dreißig Prozent der Weltwirtschaft aus. Bis 1870 waren es nur noch knapp über zehn Prozent, zu Beginn des Zweiten Weltkriegs waren es nur noch sieben Prozent. Als Chinas Anteil am BIP sank, stieg der Anteil Westeuropas – ein Phänomen, das von Wirtschaftshistorikern als „Große Divergenz“bezeichnet wird und erreichte 35 Prozent. Das Britische Empire, der Hauptnutznießer des chinesischen Imperiums, wurde 1870 mit einem Anteil von fünfzig Prozent des weltweiten BIP zur reichsten globalen Einheit.

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