Wie der Betrüger O. Henry und sein Freund, der Räuber nach dem Gefängnis, berühmter Schriftsteller und Schauspieler wurden

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-12-16 00:01

Am 25. März 1898 erschien im Ohio State Penitentiary Häftling Nummer 30664. William Sidney Porter war tatsächlich ein Betrüger und ein Schurke. Nachdem er viele Berufe und Möglichkeiten ausprobiert hatte, um reich zu werden, landete er an einem der gruseligsten Orte in Amerika. Hier traf Porter seinen alten Freund, mit dem er sich vor einigen Jahren in Honduras versteckt hielt. Al Jennings war ein Zugräuber und Entführer. Nachdem sie das Fälligkeitsdatum erfüllt hatten, begannen die Freunde ein ehrliches Leben. Porter, der Kurzgeschichten aus dem Gefängnis veröffentlichte, wurde unter dem Namen O. Henry auf der ganzen Welt berühmt, und Jennings wurde ein Stummfilmstar und schrieb den Roman With O. Henry at the Bottom.

Wäre William Porter in der Renaissance geboren, könnte er in Sachen Talent wohl mit Leonardo da Vinci mithalten. In seinem stürmischen Leben versuchte dieser Mann viele Berufe, und in jedem zeigte er eine Menge Talent: Apotheker, Cowboy, Buchhalter und Kassierer, Zeichner, Schriftsteller; er gab auch eine eigene humorvolle Zeitung heraus, und in seiner Freizeit sang er gerne im Kirchenchor, nahm an Theateraufführungen teil, spielte Gitarre und Mandoline und unterhielt seine Freunde mit witzigen, meist erfundenen Geschichten.

Die vielleicht stabilste dieser Vielfalt waren die Versuche zu schreiben. Nach und nach erkannten sie den jungen Autor und begannen zu veröffentlichen, aber Porter konnte sich nicht auf seine Lieblingsbeschäftigung konzentrieren - er musste seine Familie ernähren, und dann musste er sich wegen einer großen Unterschlagung vor dem Gesetz verstecken. Während seiner Tätigkeit als Kassiererin und Buchhalterin bei einer Bank scheint der angehende Schriftsteller tatsächlich eine große Geldsumme veruntreut zu haben.

Nachdem er sechs Monate in Honduras gelebt hatte, prägte Porter den Begriff "Bananenrepublik" und schrieb in einem kleinen Hotel sitzend die Geschichte "Kings and Cabbage". An derselben Stelle brachte ihn das Schicksal mit einem anderen fröhlichen Kerl zusammen, Al Jennings. Sein Leben war nicht weniger interessant: Er begann seine Karriere als Anwalt in einem Familienunternehmen zusammen mit seinen Brüdern, aber dann wurden allen Quellen zufolge bei einer Schießerei mit einem rivalisierenden Anwalt zwei seiner Brüder getötet und Al wurde gezwungen zu wandern (anscheinend war Amerika im 19. Jahrhundert wirklich ein lustiger Ort).

Wanderings führte Jennings in eine Bande, mit der er Raubüberfälle begann. Zu einer solchen Schicksalswende führte der junge Mann eine Straftat gegen die Ungerechtigkeit der Justiz. Er beschloss, dass er vom Leben nehmen würde, was er wollte. Der Bandit hatte jedoch eine Art "Ehrenkodex": Er raubte nie Frauen und Prediger aus.

Nicht alle Razzien der Jennings waren erfolgreich, manchmal bekamen die Räuber nur einen Haufen Bananen und eine Flasche Whisky, und oft wollten die Safes nicht geöffnet werden. Jennings schrieb später in seiner Autobiographie, dass das Gesetz ihn oft der Verbrechen beschuldigte, die er nicht begangen hatte, aber der Name des Räubers wurde berühmter, und am Ende, 1897, wurde der Verbrecher verwundet und verhaftet. Der Räuber wurde zu lebenslanger Haft verurteilt, doch dann rettete einer der Brüder, der seine Karriere als Anwalt fortsetzte, das „verlorene Schaf“, legte Berufung ein und konnte die Haftstrafe auf fünf Jahre verkürzen. Das Gefängnis wurde für Jennings zu einem Ort, an dem er sein Leben überdenken konnte.

Die Freunde kamen mit einem Unterschied von einem Jahr aus dem Gefängnis und begannen ein friedliches Leben. Porter im Gefängnis hat sich das Pseudonym O. Henry ausgedacht. Es gibt mindestens fünf Versionen des Ursprungs dieses Namens. Einer von ihnen verbindet es mit dem Namen des Gefängnisses: Ohio Penitentiary. Ein treuer Freund Jennings sagt in seinem Buch, dass das Pseudonym einem berühmten Cowboy-Song entnommen ist, der folgende Zeilen enthält: „Die Geliebte kehrte um 12 Uhr zurück. Sag mir, oh Henry, wie lautet das Urteil? Übrigens ist es möglich, dass es der ehemalige Räuber war, der den Schriftsteller zur Arbeit in Kerkern drängte.

Nach ihrer Freilassung erzielten sowohl Porter als auch Jennings große Erfolge. Der erste wurde ein berühmter Autor, da er sich endlich auf seine Hauptleidenschaft konzentrieren konnte, der zweite engagierte sich in der Politik. Er versuchte, zum Staatsanwalt gewählt zu werden, stellte sogar seine Kandidatur für das Amt des Gouverneurs von Oklahoma und erreichte den Hochstuhl nicht ganz. Der ehemalige Räuber machte Ehrlichkeit zur Hauptwaffe im Wahlkampf: Er sprach unverhohlen über seine Vergangenheit. Die Wähler, so scheint es, hatten Verständnis für die "kämpfende Jugend" des Volkspolitikers.

Bereits vor Jahren zog Al Jennings nach Kalifornien und nahm das Filmgeschäft auf. Er begann als technischer Berater (der, wenn nicht ein ehemaliger Bandit, alles über Western wissen konnte). Dann versuchte er sich vor der Kamera und wurde sogar ein Filmstar. Mehr als zwanzig Jahre lang spielte er in Actionfilmen über Cowboys mit, und am Ende seines Lebens wurde er ein Wanderprediger - er reiste durch das Land und warnte junge Menschen vor Fehlern, die ihn ins Gefängnis führten und ihn fast ruinierten.

Ein treuer Freund trauerte über den Tod von O. Henry. Der Schriftsteller starb im Alter von 47 Jahren an Krankheit und Unmäßigkeit gegenüber Alkohol und hatte es geschafft, ein riesiges Erbe zu hinterlassen - etwa 250 Geschichten (nach anderen Quellen fast 400). Jennings selbst wurde 98 Jahre alt, am Ende seines Lebens war er eine sehr berühmte und wohlhabende Person.

Unter dem Namen O. Henry wurde der ehemalige Abenteurer zu einem Klassiker der amerikanischen Literatur. Viele berühmte Schriftsteller sind uns unter Pseudonymen bekannt, die jeder als ihren richtigen Namen und Nachnamen ansieht.