Wie der Cotton King berühmt wurde und welche Rolle er in der Kunstwelt spielte: James Simon

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-12-16 00:01

Henry James Simon schuf zu Lebzeiten eine riesige private Kunstsammlung, darunter eine Büste der Nofretete, und schenkte Berliner Museen über zehntausend Kunstschätze. Es wird auch gemunkelt, dass der Sammler ein Drittel seines Gesamteinkommens an arme Menschen verschenkte. Darüber, was der "Baumwollkönig" wirklich war, der die Titel Unternehmer, Philanthrop und sozialer Wohltäter trug - weiter unten im Artikel.

Henry wurde am 17. September 1851 in Berlin als Sohn eines Baumwollgroßhändlers geboren. Im Alter von fünfundzwanzig Jahren begann er im väterlichen Unternehmen zu arbeiten, das bald zum Weltmarktführer aufstieg. Ursprünglich war "The Cotton King" ein Spitzname für James' Vater, sein eigener Erfolg als Baumwollgroßhändler brachte ihm später diesen Spitznamen ein. Als Baumwollgroßhändler wurde Henry zu einem der reichsten Industriellen Deutschlands. Zusammen mit seiner Frau Agnes und drei Kindern führte er ein reiches Leben in Berlin. Sein neu erworbenes Vermögen nutzte der Jungunternehmer für seine Leidenschaft, Kunst zu sammeln und den Menschen zugänglich zu machen. So wurde um die Jahrhundertwende einer der reichsten Männer Berlins zu einem der größten Kunstmäzene.

Zu dieser Zeit lernte er Kaiser Wilhelm II. kennen und ihre Bekanntschaft wuchs zu einer Freundschaft, die auf gemeinsamen Interessen und Hobbys für antike Reliquien und Kunst beruhte. Es gab eine weitere wichtige Persönlichkeit in Heinrichs Leben - Wilhelm von Bode, Direktor der Berliner Museen. In enger Zusammenarbeit mit ihm führte er die Deutsche Orient-Gesellschaft (DOG) zur Ausgrabung von Kunstschätzen in Ägypten und im Nahen Osten. DOG wurde 1898 gegründet, um das öffentliche Interesse an orientalischen Antiquitäten zu wecken. James spendete viel Geld für verschiedene Expeditionen, die die Organisation geleitet hat.

Eine dieser Expeditionen brachte James Weltruhm, wie es später mit Berliner Museen geschah: die Ausgrabungen Ludwig Borchardts in Tell el-Amarna nahe der ägyptischen Hauptstadt Kairo. Dort baute Pharao Echnaton um 1340 v. Chr. Akhetaton, die neue Hauptstadt seines revolutionären monotheistischen Sonnenstaates. Diese Ausgrabungskampagne war äußerst erfolgreich.

Hauptobjekte zahlreicher Funde waren Porträtköpfe verschiedener Mitglieder des Königshauses von Echnaton aus Gips und eine ungewöhnlich gut erhaltene bemalte Kalksteinbüste der Nofretete, der Hauptfrau des Pharaos. Da James alleiniger Finanzier war und als Privatperson einen Vertrag mit der ägyptischen Regierung unterzeichnete, ging der deutsche Anteil an den Fundstücken in seinen persönlichen Besitz über. So wurde er stolzer Besitzer einer Büste der Nofretete.

Obwohl James hauptsächlich mit der Entdeckung der Büste der Nofretete in Verbindung gebracht wird, birgt sein Besitz eine Vielzahl von Schätzen. Wenige Jahre bevor 1911 die Büste der Nofretete entdeckt wurde, verwandelte sich das Haus des jüdischen Unternehmers in eine Art Privatmuseum. Zu Zeiten Wilhelms wurden private Kunstsammlungen als Chance gesehen, gesellschaftlichen Wert zu erwerben und zu repräsentieren. Wie viele andere Neureiche nutzte James diese Gelegenheit. Als der jüdische Geschäftsmann sein erstes Gemälde von Rembrandt van Rijn erwarb, war er erst 34 Jahre alt.

Die Idee, Kunst zu sammeln, um sie anderen Menschen zugänglich zu machen, war für James schon immer von entscheidender Bedeutung. Dieser Gedanke liegt auch seinen Spenden an Berliner Museen seit 1900 zugrunde. In einem neuen Museumsprojekt schenkte der 49-jährige Sammler seine Renaissance-Sammlung den öffentlichen Sammlungen in Berlin. 1904 wurde das Kaiser-Friedrich-Museum eröffnet, das heute Bode-Museum heißt. Das Museum war viele Jahre das zentrale Anliegen von Wilhelm von Bode und wurde von Kaiser Wilhelm II. als preußisches Prestigeprojekt gefördert.

Für James als Sammler und preußischer Patriot war es sehr wichtig, sich an dieser Kampagne zu beteiligen. Seine Renaissance-Sammlung ergänzte nicht nur bestehende Sammlungen, sondern wurde auch in einem separaten Raum namens Simon's Study ausgestellt. Auf Wunsch von James wurde die Sammlung in gewohnter Vielfalt präsentiert – ähnlich wie die Privatsammlung in seinem Haus. Dieses Motiv der künstlerischen Präsentation wurde 2006, knapp hundert Jahre später, bei der Wiedereröffnung des Bode-Museums nach Umbau wieder gezeigt.

Die Büste der Nofretete wurde 1920 zusammen mit einem Großteil seiner Sammlung den Berliner Museen geschenkt. Dies geschah sieben Jahre, nachdem die Büste und andere Funde aus Tell el-Amarna ihren Platz in seiner Privatsammlung fanden. Dann bewunderten zahlreiche Gäste, allen voran Wilhelm II., die neuen Sehenswürdigkeiten. An seinem 80. Geburtstag wurde James mit einer großen Inschrift in der Amarna-Halle des Nachrichtenmuseums geehrt.

Sein letzter öffentlicher Auftritt war ein Brief an den preußischen Kultusminister, in dem er sich für die Rückgabe der Nofretete-Büste nach Ägypten einsetzte. Dies geschah jedoch nie. Die Büste der Nofretete ist noch immer eine „Berlinerin“, wie der Autor Dietmar Strauch den Schatz in seinem Buch über James Simon nannte. 1933, nach Beginn der antisemitischen Diktatur der Nationalsozialisten in Deutschland und vor dem Zweiten Weltkrieg, wurde die obige Inschrift mit allen anderen Hinweisen auf seine Schenkungen entfernt. Heute sind dem Schutzpatron eine Bronzebüste und eine Gedenktafel gewidmet.

James war ein großer Wohltäter der Kunst. Insgesamt schenkte er Berliner Museen rund zehntausend Kunstwerke und machte sie damit für jedermann zugänglich. Der jüdische Unternehmer war jedoch weit mehr als nur ein Kunstphilanthrop. James war auch ein sozialer Wohltäter, da er nicht nur Kunst und Wissenschaft unterstützte, sondern auch viel Geld – ein Drittel seines Gesamteinkommens – für soziale Projekte ausgab. Im Interview mit dem deutschen Fernsehsender Deutschlandfunkkultur erklärt Autor Dietmar Strauch dies damit, dass es etwas mit Simons Tochter zu tun hat:

Der Grund, warum sich nur wenige Menschen der sozialen Verpflichtungen von James bewusst sind, ist, dass er sich nie große Gedanken darüber gemacht hat. Auf einer Gedenktafel im Berliner Stadtteil Zehlendorf ist die Inschrift zu lesen, die James sagte: "Dankbarkeit ist eine Last, die niemand belasten sollte." Es gibt Hinweise darauf, dass er zahlreiche Wohltätigkeitsvereine gründete, öffentliche Bäder für Arbeiter eröffnete, die sich ein wöchentliches Bad nicht leisten konnten. Er richtete auch Krankenhäuser und Altersheime für Kinder ein und half den jüdischen Menschen aus Osteuropa, in Deutschland ein neues Leben zu beginnen und mehr. Simon unterstützte auch direkt eine Reihe bedürftiger Familien.

Der Kunsthistoriker Wilhelm von Bode war dem jungen Kunstsammler seit jeher ein wichtiger Ratgeber. Beide haben im Laufe der Jahre eine sorgfältig ausgewählte und hochwertige Privatsammlung mit Objekten aus verschiedenen Kunstgattungen aufgebaut. Neben der Antike begeisterte Simon vor allem die italienische Renaissance. Etwa zwanzig Jahre lang sammelte er eine Sammlung von Gemälden, Skulpturen, Möbeln und Münzen des 15. bis 17. Jahrhunderts. All diese Schätze wurden in James' Privathaus aufbewahrt. Nach Vereinbarung hatten Besucher die Möglichkeit, dorthin zu kommen und seine Sachen zu sehen.

Ein Unternehmer, Kunstsammler, Philanthrop und sozialer Wohltäter – alles dreht sich um James Simon. Er war im Rahmen des damaligen latenten Antisemitismus eine bekannte und gesellschaftlich anerkannte Persönlichkeit. Freunde und Kollegen beschrieben ihn als äußerst höflich, sehr zurückhaltend und stets bemüht, das Private vom Beruflichen zu trennen. James wurden Titel und Ehrungen überreicht, die er auch akzeptierte, um niemanden zu beleidigen. All dies tat er mit ruhiger Genugtuung, vermied aber jede öffentliche Zeremonie. James starb nur ein Jahr nach seiner Ehrung im Amarna-Saal des Neusser Museums im Alter von 81 Jahren in seiner Heimatstadt Berlin. Sein Nachlass wurde 1932 vom Auktionshaus Rudolf Lepke in Berlin versteigert.

Lesen Sie im nächsten Artikel über was im geheimsten Lagerhaus der Welt aufbewahrt wird und warum der Genfer Freihafen als Verkaufsort für Kunst bezeichnet wird.