Warum ein amerikanischer Fotograf seit 30 Jahren heimlich Puppen herstellt und fotografiert: Morton Bartlett und seine "Familie"

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-12-16 00:01

1993 sah die Kunstkritikerin Marion Harris auf der Messe ein halbes Dutzend seltsamer Puppen und viele Fotos, auf denen diese Puppen wie lebende Kinder festgehalten wurden - sie lächelten, spielten, alberten herum … Harris kaufte die gesamte Sammlung auf und nach ein paar Jahren wurde der Meister - und sein Name war Morton Bartlett - er posthum in ganz Amerika berühmt. Seine Puppen wurden für Zehntausende von Dollar auf Auktionen versteigert, die Besucherzahlen bei den Einzelausstellungen waren endlos … Aber wer war dieser Mann und warum sorgen seine Puppenkinder noch immer für regelrechte Diskussionen?

Kunstkritiker, Journalisten und Laien neigen dazu, Bartlett für alle Todsünden verantwortlich zu machen. Dies ist jedoch das übliche Schicksal von Außenseitern, Laien, die Kunst schaffen, die über den akademischen Kanon hinausgeht. Seine Puppen sind so detailliert, so akribisch, dass sie an eine ungesunde Besessenheit denken - bestenfalls eine Liebesbeziehung, schlimmstenfalls - kleine Kinder. Zu Lebzeiten hat er seine Sammlung fast nie jemandem gezeigt - aber man kann nicht sagen, dass er mit seinem Geheimnis zu streng war. Und selbst die Einstufung Bartletts als Außenseiter ist umstritten, denn er war ein professioneller Designer. Bartletts Mysterium ist in vielerlei Hinsicht sein Grenzzustand: Er war zu fremd für einen „normalen Menschen“und zu „normal“für einen Außenstehenden.

Morton Bartlett wurde Anfang des 20. Jahrhunderts in Chicago geboren. Er blieb früh ohne Eltern, wuchs in einer Pflegefamilie auf, mit der über die Beziehung fast nichts bekannt ist. Zwei Jahre lang studierte er in Harvard, aber während der Weltwirtschaftskrise musste er das Studium abbrechen. Bereits in seiner Studienzeit interessierte er sich für die Gipsskulptur, die seiner Meinung nach seine inneren emotionalen Impulse bestmöglich zum Ausdruck brachte. Später arbeitete er als Redakteur für eine Handwerkszeitschrift, betrieb eine Tankstelle, verkaufte Möbel, produzierte und verkaufte Souvenirs, war freiberuflicher Fotograf und Grafikdesigner – im Allgemeinen drehte er sich so gut er konnte, stand aber nie am Rande der Leben. Bartlett war ein kreativer Mensch im ganz konventionellen Sinne des Wortes. Er diente in der Armee und kehrte dann zum Design und zur Fotografie zurück, wo er sich auszeichnete.

Er hat richtig gut fotografiert. Er war besonders gut in kommerziellen Kinderfotos, sehr lyrisch und gleichzeitig zurückhaltend. Bartlett bewahrte nicht nur die Negative dieser Bilder sorgfältig auf, sondern auch die Rückmeldungen seiner Eltern - er war eher dazu da, eine Mappe zusammenzustellen, als andere Bedürfnisse zu befriedigen. Er führte ein privates und zurückgezogenes Leben, aber nicht einmal, um Verdacht zu erregen. Er war nie verheiratet, hatte keine Familie, aber es war nichts Außergewöhnliches. Bartlett hatte keine besondere Leidenschaft für das andere Geschlecht oder sein eigenes, aber es wird zumindest eine seiner herzlichen Zuneigungen zu einer Frau erwähnt. Der Künstler war mit seinen Nachbarn befreundet, die ihn später als subtilen und interessanten Gesprächspartner in Erinnerung riefen, einen wahren Kunstkenner – nur irritierte seine extreme Pünktlichkeit seine Umgebung ein wenig. Besonders stark war seine Freundschaft mit dem Künstler Kalil Gibran und seiner Frau. Beim Umzug versuchten sie, möglichst nahe beieinander eine Wohnung zu finden.

Und all die Jahre hat er Puppen gemacht, sie verkleidet und fotografiert.

Sie waren alle super gemacht. An ihren Miniaturfingern sind Nägel mit kunstvoller Nagelhaut, ihre Bilder sind individuell, ihre Körper sind anatomisch, ein gewagtes Lächeln enthüllt Reihen winziger Zähne. Ihre Bilder sind inspiriert von der Nordrenaissance, Hollywood-Kino, Buchillustrationen … Die erstaunliche Lebendigkeit ihrer Mimik erschreckt den unvorbereiteten Betrachter - echte Emotionen auf einem Spielzeuggesicht.

Zwölf der fünfzehn, die überlebt haben, sind Mädchen. Sie wiederholen die Posen der Heldinnen von Kino- und Hochglanzmagazinen, und mehrere kleine Tänzer sind deutlich unter dem Einfluss von Degas' Gemälden entstanden.

Drei männliche Puppen, vermutlich Selbstporträts von Bartlett selbst im Alter, als er verwaist war. Alle sind aus bemaltem Gips, tragen Stoffkleider und Anzüge und halten kleine Bücher oder Spielsachen in den Händen. Die meisten Puppen haben bewegliche und abnehmbare Körperteile, die es leicht machen, ihre Position zu ändern. Bartlett arbeitete viele Monate an jedem.

1962 wurde die Geschichte des Puppenspieler-Designers an die Presse durchgesickert – nur Kahlil Gibran hatte seine Arbeit zuvor gesehen. Im Allgemeinen war der Artikel über ihn wohlwollend, aber etwas herablassend. Der Journalist schrieb über ihn als lokale Kuriosität, als einsamen Exzentriker, aber der Titel war wirklich seltsam - "Mr. Bartletts Geliebter". Offenbar wurde dies zum Ausgangspunkt in der Wahrnehmung seiner Arbeit als Ausdruck eines ungesunden Interesses an Kindern. Es wurde auch angenommen, dass Bartletts Spielzeug Prototypen für die industrielle Produktion sind (diese Idee wurde übrigens später von Kahlil Gibran gefördert). Nach dieser Veröffentlichung (obwohl das nicht so gemeint ist) hörte Bartlett offenbar auf, sein Hobby auszuüben - nach seinem Tod wurden die Puppen 1963 in Zeitungen eingewickelt gefunden.

Und … nichts Tragisches, wie es bei Außenseiterkünstlern oft der Fall ist, ist nicht passiert. Bartlett lebte ein langes Leben als Freund der Familie Kahlil Gibran. Er besaß eine Druckerei - recht erfolgreich. Seine gesamten Ersparnisse von 300.000 US-Dollar wurden laut Testament auf Wohltätigkeitsorganisationen aufgeteilt, die mit Waisenkindern arbeiten.

Jetzt drehen sie Dokumentationen über ihn, schreiben Bücher, streiten und debattieren. Jemand vergleicht ihn mit dem Helden von "Lolita" von Nabokov wegen zu mutiger Fotos von Puppenkindern, jemand - mit dem Vater von Pinocchio, der davon träumt, der Einsamkeit zu entfliehen. Einige sagen, dass Bartlett das Mädchen, das ihm am Herzen lag, zum Leben erweckte, aber in diesen Jahren hätte Transgender nicht Verständnis gefunden, während andere - dass er einfach Spaß hatte und fotografische Fähigkeiten, einschließlich Farbe, übte. Aber Morton Bartletts Puppen schweigen, wie er selbst über sie schweigt, und anscheinend wird ihr Geheimnis nie gelüftet.